У повісті Н. В. Гоголя яскраво показано життя Запорізької Січі, створені чудові образи козаків, які мають багато спільного, і в той же час кожен образ - неповторний.
У головного героя повісті Тараса Бульби було два сина, Остап і Андрій. Вперше ми зустрічаємося з ними, коли юнаки, дужі молодці з квітучими, здоровими особами, повернулися в рідну домівку, закінчивши навчання в київській бурсі.
Старший, Остап, спочатку вчився неохоче, в перший рік втік з бурси, чотири рази закопував буквар в землю. І лише після того, як батько дав урочисту обіцянку, що син не побачить Запоріжжя, якщо не вивчиться в академії, Остап взявся за книги і «скоро став поряд з кращими». «Він був суворий до інших спонукань, крім війни і розгульне гулянки».
Приїхавши в Січ, Остап з юнацькою палкістю занурився в нове життя. Йому, здавалося, був на роду написаний «бітвенний шлях». У ньому відразу були «помітні нахили майбутнього вождя». Саме за ці якості уманці вибрали його курінним отаманом, хоча він був молодший за всіх. Остап був мудрим отаманом: вмів вчасно зупинити своїх козаків, вмів повести за собою особистим прикладом. І на страту він йде першим, закликаючи товаришів гідно винести смертні муки.
Остап любить своїх рідних. «Він душевно був зворушений сльози бідної матері» при розставанні. Звернення Остапа до батька під час страти говорить про їх духовної близькості. Коли Остап побачив, що батько вбив Андрія, він вигукнув: «Батько, що ти зробив?» Він просить Тараса не залишати тіло Андрія на поталу ворогам, на розтерзання хижим птахам, а зрадити його землі.
Молодший син Тараса, Андрій, навчався в бурсі «охочіше і без напруги». Часто був він «ватажком досить небезпечного підприємства», але за допомогою «винахідливого розуму рвоего» умів уникати покарання. Він також кипів спрагою подвигу, але разом з нею душа його була доступна і для інших почуттів. В останній рік навчання Андрія в Києві його полонила своєю сліпучою красою і дзвінким чарівним сміхом прекрасна полячка, дочка ковенської воєводи, і він наважився пробратися через трубу каміна прямо в спальню красуні. І потім-довго ще ге образ поставав перед його уявним поглядом.
В Січі Андрій занурився «в чарівну музику куль і мечів». У запальності захопленні молодий козак «кидався на те, на що б ніколи не наважився холоднокровний і розумний», і «виробляв такі дива, яким не могли не здивуватися старі в боях». Захоплення битвою керувало ним, а не мета, в ім'я якої вона велася. Тому Андрій з легкістю перейшов на бік ворога, відчуваючи в бою проти запорожців не менш захвату, ніж раніше в бою з поляками: «а він тим часом охоплений запалом бою, бажаючи заслужити пов'язаний на руку подарунок, помчав, як молодий хорт, красивий, найшвидший і молодший всіх у зграї ». Вмираючи від руки батька, Андрій виголосив чиєсь ім'я, але це не було ім'я вітчизни, чи матері, чи братів - це було ім'я прекрасної полячки.
Читаючи повість «Тарас Бульба», ми ясно відчуваємо ставлення автора до своїх героїв. Гоголь захоплюється мужністю Остапа, його прагненням до свободи, патріотизмом, вірністю товаришам і засуджує зрадництво Андрія.