Поема складається з кількох картин, що змальовують життя в селах України, життя каторжників у Сибіру і Петербурзі.
Орієнтовно можна розмежувати в поемі такі її частини та скласти план поеми Сон (У всякого своя доля) Тараса Шевченка:

1. Пролог;
2. Покріпачена Україна;
3. Сибірські нетрії;
4. Самодержавний Петербург;
5. Прийом у царських палатах;
6. Видіння над Невою;
7. Вранішня столиця;
8. Другий прийом у палатах.

Розповідь про побачене й почуте перемежовується з ліричними відступами та замальовками природи. У ліричних відступах поет висловлює свої почуття і роздуми, піддає висміюванню самодержця та його оточення.